Les argiles changent de volume selon leur teneur en eau : elles gonflent lorsqu’elles s’humidifient et se rétractent lorsqu’elles sèchent. Dans le Tarn, ces argiles sont surtout contenues dans les molasses, des formations de sables et d’argiles déposées à l’ère tertiaire, qui forment les coteaux de l’Albigeois, du Castrais, du Gaillacois et du Lauragais. Leur épaisseur et leur teneur en argile varient d’une parcelle à l’autre, ce qui explique que deux maisons voisines ne réagissent pas toujours de la même façon. Après un été sec, le sol peut perdre une part importante de son eau sur une profondeur d’un à deux mètres.

Sous une maison, le sol ne sèche pas de façon uniforme. Il perd davantage d’eau en périphérie, sous l’effet de l’évaporation et des racines, que sous le centre de la construction, protégé du soleil. Les fondations superficielles suivent alors des mouvements différents d’un angle à l’autre : ce sont ces tassements différentiels qui font apparaître les fissures. Les maisons fondées à faible profondeur, construites avant les règles issues de la loi ELAN, y sont plus sensibles, de même que les extensions, les garages et les terrasses accolés, qui reposent sur des fondations distinctes de celles du bâtiment principal.

Les fissures liées au retrait-gonflement des argiles ont des formes caractéristiques. Sur une façade en parpaings enduits ou en brique, elles suivent les joints en escalier ; elles partent aussi en oblique depuis les angles des fenêtres et des portes, là où la maçonnerie est la plus faible. À l’intérieur, on observe des fissures aux jonctions entre murs et plafonds, un carrelage qui se fend, des portes et des fenêtres qui frottent ou ne ferment plus. Une terrasse ou un garage qui se décolle de la maison est un autre indice de mouvement différentiel.

Ces fissures évoluent avec les saisons : elles s’ouvrent à la fin de l’été et peuvent se refermer en partie après les pluies d’hiver. Pour les suivre, photographiez les avec une règle et une date, ou posez une jauge de suivi, un petit témoin en plastique gradué fixé de part et d’autre de la fissure. Ces relevés, faits sur plusieurs mois, renseignent l’expert sur l’activité de la fissure. Notre article sur la lecture d’une fissure de façade détaille la méthode et les seuils à surveiller.

Les dommages causés par la sécheresse peuvent être indemnisés au titre du régime des catastrophes naturelles, à condition qu’un arrêté interministériel reconnaisse l’état de catastrophe naturelle pour la commune et la période concernées. La demande est portée par la mairie, qui recueille les signalements des habitants : signalez vos fissures en mairie dès leur apparition, avec des photographies datées. Une fois l’arrêté publié au Journal officiel, vous disposez de trente jours pour déclarer le sinistre à votre assureur multirisque habitation.

L’assureur mandate alors son propre expert, qui examine les désordres et se prononce sur le lien avec la sécheresse. Une franchise spécifique s’applique aux dommages liés à la sécheresse. Si la commune n’est pas reconnue, ou si l’assureur conteste le lien de cause à effet, un rapport d’expertise indépendant, établi avant toute réparation, vous permet de discuter sur des bases techniques. Conservez les photographies, les relevés et les factures : ils retracent l’histoire des fissures et pèsent dans les échanges.