Un arbre adulte puise chaque jour de grandes quantités d’eau dans le sol. Ses racines s’étendent latéralement, parfois au delà de la hauteur de l’arbre, et descendent à plusieurs mètres selon les essences et la nature du terrain. Sur un sol argileux, ce prélèvement s’ajoute au dessèchement naturel de l’été : sous la partie de la maison la plus proche de l’arbre, l’argile se rétracte davantage qu’ailleurs, et les fondations s’enfoncent de façon inégale.

Les fissures apparaissent alors du côté de l’arbre : fissures obliques depuis les angles des ouvertures, fissures en escalier, décollement d’une terrasse ou d’un garage. Elles s’ouvrent en fin d’été et peuvent se refermer en partie en hiver, lorsque le sol se réhumidifie. Plus l’arbre grandit, plus son influence s’étend, ce qui explique que des fissures apparaissent parfois des décennies après la construction, sans changement apparent autour de la maison.

La recommandation la plus courante, reprise par les guides du Bureau de recherches géologiques et minières, est de planter les arbres à une distance de la maison au moins égale à leur hauteur adulte, et à une fois et demie cette hauteur pour un rideau d’arbres ou une haie dense. Pour les arbres existants trop proches, un écran anti racines, une barrière verticale enterrée sur une profondeur d’au moins deux mètres, peut limiter leur influence sous la maison.

Le Code civil fixe par ailleurs des distances minimales par rapport à la limite de propriété : deux mètres pour les plantations destinées à dépasser deux mètres de hauteur, cinquante centimètres pour les autres, sauf règlement local ou usage contraire. Ces distances protègent le voisinage, mais elles ne suffisent pas à protéger une maison sur sol argileux : un chêne planté à deux mètres de la limite peut se trouver à quelques mètres de la maison voisine.

Lorsque l’arbre en cause est planté chez un voisin, plusieurs règles s’appliquent. Le Code civil permet d’exiger l’arrachage ou la réduction des plantations qui ne respectent pas les distances légales, sauf prescription trentenaire ou destination du père de famille, et de couper soi même les racines qui avancent sur son terrain, à la limite de la propriété. Les branches ne se coupent pas soi même : on demande au voisin de le faire.

Si l’arbre cause des dommages à votre maison, la responsabilité du voisin peut être recherchée, notamment sur le fondement des troubles anormaux de voisinage. Un rapport d’expertise qui établit le lien entre l’arbre et les fissures, en écartant les autres causes, est alors une pièce essentielle. Commencez par une démarche amiable, écrite, avant toute procédure, et faites vous conseiller par un professionnel du droit si le désaccord persiste.