Le mot salpêtre désignait à l’origine le nitrate de potassium, que l’on récoltait autrefois sur les murs des caves et des étables. Dans le langage courant, il désigne aujourd’hui toutes les efflorescences de sels qui apparaissent sur les murs humides : nitrates, sulfates, chlorures ou carbonates. Ces sels sont dissous dans l’eau qui circule dans la maçonnerie ; lorsque cette eau s’évapore en surface, ils se déposent sous forme de cristaux blancs, poudreux ou en filaments.

Le phénomène suppose donc deux conditions : une source d’eau, qui alimente le mur, et une source de sels, qui charge cette eau. Il apparaît là où l’évaporation se produit : au pied des murs touchés par les remontées capillaires, sur les murs de cave, autour d’une fuite ou d’une infiltration. Sa présence renseigne sur le chemin de l’eau dans le mur, et c’est en cela qu’il est utile au diagnostic. Un salpêtre localisé autour d’une fenêtre ou sous une gouttière oriente vers une infiltration, alors qu’une bande continue au pied des murs oriente vers le sol.

En cristallisant dans les pores de la brique, de la pierre et du mortier, les sels exercent une pression qui fait éclater la surface des matériaux. La brique foraine s’écaille, le mortier se creuse, l’enduit se décolle et tombe en poussière. Les dégâts sont maximaux dans la zone où l’eau s’évapore, en général une bande de quelques dizaines de centimètres au-dessus du sol, ou à la limite supérieure d’une tache d’humidité. Ces cycles se répètent avec les variations d’humidité de l’air.

Les sels ont une autre propriété gênante : ils sont hygroscopiques, c’est-à-dire qu’ils captent l’humidité de l’air. Un mur chargé de sels reste humide en surface même lorsque la source d’eau a été supprimée, et paraît mouillé par temps humide. C’est pourquoi un mur traité contre les remontées capillaires peut continuer à présenter des taches pendant longtemps, tant que les sels n’ont pas été éliminés de la surface. Les sels finissent par se concentrer dans les zones où l’évaporation est la plus forte.

Le traitement commence par la réduction des apports d’eau : remontées capillaires, infiltrations, fuites, condensation. Notre article sur l’humidité des murs en brique foraine et celui sur les remontées capillaires détaillent ces mesures. Une fois l’eau maîtrisée, les sels restant dans les murs peuvent être extraits par des compresses de dessalement, des pâtes humides appliquées sur le mur qui absorbent les sels en séchant, renouvelées plusieurs fois.

Les enduits de chaux sacrificiels sont une autre solution : appliqués sur les zones touchées, ils laissent migrer les sels et l’humidité, et se dégradent à la place de la maçonnerie. On les renouvelle lorsqu’ils sont trop chargés. Cette approche demande de l’entretien, mais elle protège durablement les briques et les pierres anciennes, en particulier dans les caves, les pieds de murs et les anciens bâtiments agricoles. Le résultat se mesure sur plusieurs saisons, avec des relevés d’humidité réguliers.